Il Miracolo
della Mannaja

Un'antica leggenda, tramandata dal diacono Leobino, narra del discepolo Nicodemo che, inconsolabile dopo la morte di Gesù, cercò di preservarne la memoria scolpendo la sua immagine nell'istante della crocifissione. Nonostante tutti i suoi sforzi, non riuscì a immortalare il volto di Cristo. Esausto e scoraggiato, si addormentò. Al suo risveglio, trovò il volto miracolosamente completato, opera di una mano divina.

Nicodemo teneva molto alla scultura e la portò con sé a Ramla. Dopo la sua morte, fu affidata ai suoi amici: prima Isacaro, poi Seleuco. All'inizio dell'VIII secolo, il vescovo Gualfredo, di ritorno da un pellegrinaggio in Terra Santa, si fermò a Ramla. Lì, sognò un angelo che gli rivelò la presenza della Croce con il Volto Santo. La visione fu interpretata come un chiaro segno della volontà divina: la Croce doveva essere portata in un luogo dove potesse essere venerata pubblicamente.

Fu portata al vicino porto di Giaffa, caricata su una barca e affidata alla Divina Provvidenza affinché raggiungesse una terra degna di riceverla. A bordo furono poste anche due ampolle contenenti il sangue di Cristo, che si diceva fossero state raccolte da Giuseppe d'Arimatea e Nicodemo. La barca giunse sulle coste di Luni, lasciando sbalorditi gli abitanti del luogo, che tentarono invano di portarla a riva.

Nei giorni seguenti, il vescovo di Lucca giunse a Luni. Anche lui aveva sognato un angelo che gli rivelava la presenza della sacra barca. Giunto a riva, invocò il nome del Signore e la barca si avvicinò lentamente. Sorse quindi una disputa tra gli abitanti di Luni e quelli di Lucca su chi dovesse custodire la reliquia. Il vescovo propose una soluzione: un'ampolla sarebbe andata agli abitanti di Luni, mentre la barca, la Santa Croce e l'altra ampolla sarebbero andate agli abitanti di Lucca.

Ma proprio mentre stavano per partire, gli abitanti di Luni cambiarono idea e reclamarono tutto il contenuto della barca. A quel punto, il vescovo propose una nuova prova: la Santa Croce sarebbe stata posta su un carro trainato da buoi, lasciati liberi di scegliere la loro strada. Se si fossero diretti verso Lucca, la reliquia sarebbe appartenuta a Lucca; se si fossero diretti verso Luni, sarebbe rimasta lì. Così fu fatto. Una volta liberati, i buoi si diressero dritti verso Lucca senza esitazione. La sacra immagine fu portata nella chiesa di San Frediano.

Ma la mattina seguente accadde qualcosa di straordinario: i fedeli accorsi a pregare scoprirono che il Volto Santo era scomparso. Fu ritrovato nei pressi della Chiesa di San Martino. L'evento fu interpretato come un segno miracoloso e in quel luogo fu costruita una nuova chiesa. Nei secoli successivi, il Volto Santo divenne oggetto di profonda venerazione e meta di pellegrinaggi da tutta Europa.

L'11 settembre 1334, un pellegrino di nome Giovanni di Lorenzo d'Arras, originario della Piccardia, in Francia, era in viaggio da Loreto a Lucca con l'intenzione di inginocchiarsi davanti al Volto Santo. Nei pressi di Pietralunga, si imbatté nel corpo di un uomo disteso in riva al fiume. Avvicinandosi per prestare soccorso, si accorse che l'uomo era già morto. Alcune donne che stavano lavando i panni nelle vicinanze lo videro sul luogo del delitto e lo accusarono di omicidio. Giovanni fu arrestato e sottoposto a un processo sommario. Nonostante la sua innocenza, fu condannato a morte per decapitazione.

Alla vigilia dell'esecuzione, Giovanni si affidò al Santo Volto, pregando ferventemente e pronunciando un solenne voto. Il giorno dell'esecuzione, mentre la sua testa giaceva sul ceppo, il boia colpì, ma la lama miracolosamente non gli fece alcun male. L'esecuzione fu ripetuta altre due volte, ma ogni volta la lama colpì come se avesse colpito la pietra. Testimone di ciò, la folla gridò che si trattava di un miracolo, e Giovanni fu dichiarato innocente e rilasciato.

Si recò a Lucca per adempiere al suo voto e inginocchiarsi davanti al Volto Santo. Lì fu ricevuto dal vescovo Guglielmo II di Montalbano, al quale raccontò l'accaduto. Il vescovo, tuttavia, desiderava una conferma ufficiale del miracolo e chiese una testimonianza scritta e delle prove.

Giovanni tornò a Pietralunga, dove ottenne dal Podestà la lama dell'esecuzione e i documenti ufficiali che confermavano i fatti. Tra questi, lettere autografe del Podestà Branca de Branci (oggi conservate nella biblioteca del Convento dei Frati Cappuccini di Monte San Quirico, Lucca), la risposta del vescovo (custodita nella Biblioteca Medicea-Laurenziana) e la lama stessa, tuttora esposta nella Cattedrale di San Martino a Lucca, vicino alla Cappella del Volto Santo.

Il miracolo è documentato anche in numerose fonti storiche: nelle Historie delle miracolose immagini (1613), nel capitolo "Miracolo del ferro che non ferisce gli innocenti"; nel Manuale Storico Universale di Giovan Battista Morganti; nelle opere del Prof. Michele Camillo Ferrari, che ha condotto un'analisi calligrafica dettagliata della lettera del Podestà; ne Il Volto Santo in Europa, che include la lettera del vescovo e un dipinto intitolato Il Volto Santo salva un innocente con il piede (conservato nella biblioteca comunale di Mâcon); e in San Martino di Lucca. Gli arredi del Duomo dello studioso Michele Bacci, che narra l'episodio e sostiene la veridicità del miracolo avvenuto nella nostra terra.

Infine, nel Duomo di Lucca, di fronte alla Cappella del Santo Volto, sulla colonna di destra dove è custodita la lama dell'esecuzione, una targa di marmo commemora il miracolo:

Fermatevi un attimo e ammirate la meraviglia.

Nell'anno del Signore 1334, Giovanni di Lorenzo d'Arras, dopo aver pregato davanti a questa Santa Croce, fu risparmiato dalla morte quando la lama non gli fece alcun male, rivelando la sua innocenza.

Falsamente accusato di omicidio, offrì la sua gola alla lama; per tre volte il ferro si addolcì per salvarlo.

Andate e ricordate: nessuna preghiera è più potente dell'innocenza nell'operare miracoli.